האסטרונאוטים בוץ’ וילמור וסאני וויליאמס ישובו לכדור הארץ בפברואר 2025 בחללית דראגון הצוות של ספייס אקס * מכה גדולה לבואינג

נאס”א החליטה להחזיר את חללית הסטארליינר של בואינג לכדור הארץ ללא האסטרונאוטים בוץ’ וילמור וסאני וויליאמס על סיפונה, כך נמסר ביום שבת, ה-24 באוגוסט 2024. ההחלטה להחזיר את החללית ללא צוות מאפשרת לנאס”א ולבואינג להמשיך באיסוף נתוני ניסוי במהלך הטיסה הקרובה חזרה לכדור הארץ, תוך שמירה על מינימום סיכונים לצוות האסטרונאוטים.

וילמור וויליאמס, שהגיעו לתחנת החלל הבינלאומית בחודש יוני במסגרת טיסת הניסוי המאוישת של נאס”א ובואינג, היו עסוקים בתמיכה במחקרים בתחנה, תחזוקה ובדיקת מערכות הסטארליינר ואנליזת נתונים, בין יתר הפעילויות.

“הטיסה לחלל מסוכנת, אפילו ברמתה הבטוחה ביותר וברגעים השגרתיים ביותר. טיסת ניסוי, בטבעה, אינה בטוחה ואינה שגרתית. ההחלטה להשאיר את בוץ’ וסאני בתחנת החלל הבינלאומית ולהחזיר את חללית הסטארליינר של בואינג ללא צוות היא תוצאה של המחויבות שלנו לבטיחות: הערך המרכזי שלנו והמצפן שלנו,” אמר מנהל נאס”א, ביל נלסון. “אני אסיר תודה לשני הצוותים של נאס”א ובואינג על העבודה המדהימה והמפורטת שלהם.”

וילמור וויליאמס ימשיכו בעבודתם כחלק מצוותי משלחות 71/72 עד לפברואר 2025. הם יחזרו לכדור הארץ באמצעות חללית דרגון הצוות (Crew Dragon) יחד עם שני אנשי צוות נוספים במסגרת משימת Crew-9 של נאס”א וספייס אקס. הסטארליינר צפויה לעזוב את תחנת החלל ולבצע כניסה מחודשת לאטמוספירה ונחיתה מבוקרת באופן אוטונומי בתחילת ספטמבר.

נאס”א ובואינג זיהו דליפות הליום והתמודדו עם בעיות במנועי הבקרה של החללית במהלך ה-6 ביוני, כשסטארליינר התקרבה לתחנת החלל. מאז, צוותי ההנדסה השלימו כמות משמעותית של עבודה, כולל בדיקת נתונים, ניסויים על הקרקע ובחלל, קיום ביקורות עצמאיות עם מומחי הנעה, ופיתוח תכניות חירום שונות. חוסר הוודאות ואי ההסכמה המומחית לא עמדו בדרישות הבטיחות והביצועים של נאס”א לטיסות חלל מאוישות, ולכן הנהגת נאס”א החליטה להעביר את האסטרונאוטים למשימת Crew-9.

“החלטות כאלה הן אף פעם לא קלות, אבל אני רוצה להודות לצוותי נאס”א ובואינג על הניתוח המעמיק, הדיונים הפתוחים וההתמקדות בבטיחות במהלך טיסת הניסוי המאוישת,” אמר קן באוורסוקס, מנהל מינהל המבצעים של נאס”א. “למדנו הרבה על החללית במהלך המסע שלה לתחנה ובמהלך פעולותיה כשהיא מעוגנת. נמשיך לאסוף נתונים נוספים על הסטארליינר במהלך החזרה הבלתי מאוישת ולשפר את המערכת לטיסות עתידיות לתחנת החלל.”

הסטארליינר תוכננה לפעול בצורה אוטונומית וכבר השלימה שתי טיסות בלתי מאוישות בעבר. נאס”א ובואינג ישתפו פעולה כדי להתאים את התכניות לסיום המשימה ולשדרג את מערכות הסטארליינר לקראת החזרה הבלתי מאוישת בשבועות הקרובים. על הסטארליינר לחזור לכדור הארץ לפני שיגור משימת Crew-9 כדי להבטיח מקום לעגינה בתחנת החלל.

“סטארליינר היא חללית מאוד מתקדמת, ובסופו של דבר, זה עניין של צורך ברמת ודאות גבוהה יותר לביצוע חזרה מאוישת,” אמר סטיב סטיץ’, מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס”א. “הצוותים של נאס”א ובואינג השלימו כמות עצומה של בדיקות וניתוחים, וטיסת הניסוי הזו מספקת מידע קריטי על ביצועי הסטארליינר בחלל. המאמצים שלנו יעזרו להכין את החזרה הבלתי מאוישת ויתרמו רבות לפעולות התיקון העתידיות של החללית.”

תוכנית הצוות המסחרי של נאס”א דורשת שהחללית תבצע טיסת מבחן מאוישת כדי להוכיח שהמערכת מוכנה לטיסות סדירות אל תחנת החלל ובחזרה. לאחר חזרת הסטארליינר, נאס”א תסקור את כל הנתונים הקשורים למשימה כדי לקבוע אילו צעדים נוספים נדרשים לעמידה בדרישות הסמכת הסוכנות.

משימת Crew-9 של נאס”א וספייס אקס, שתוכננה במקור לארבעה אנשי צוות, תשוגר לא לפני יום שלישי, ה-24 בספטמבר. נאס”א תשתף מידע נוסף על הצוות של Crew-9 כאשר יגובשו הפרטים הסופיים.

נאס”א וספייס אקס עובדות כעת על מספר משימות לקראת השיגור, כולל התאמת המושבים בדרגון הצוות של Crew-9, והתאמת המטען לנשיאת ציוד אישי וחליפות חלל ספציפיות לווילמור וויליאמס. בנוסף, נאס”א וספייס אקס ישתמשו במתקנים חדשים באתר שיגור Space Launch Complex-40 בקייפ קנוורל, פלורידה, לשיגור Crew-9, מה שמאפשר גמישות תפעולית מוגברת סביב השיגור המתוכנן של משימת אירופה קליפר של נאס”א.

משימת Crew-9 תהיה המשימה התשיעית לתחנת החלל במסגרת תוכנית הצוות המסחרי של נאס”א, הפועלת בשיתוף עם תעשיית התעופה והחלל האמריקנית כדי לעמוד ביעד של תחבורה בטוחה, אמינה וחסכונית לתחנת החלל וממנה, על גבי רקטות וחלליות מתוצרת אמריקנית המשוגרות מאדמת ארצות הברית.

נאס”א קיבלה לאחרונה החלטה חשובה שתשפיע על המשך משימות החלל המאוישות שלה. לאחר מספר חודשים של מבחנים ובעיות טכניות עם החללית סטארליינר של בואינג, הוחלט כי האסטרונאוטים בוץ’ וילמור וסאני וויליאמס, אשר נמצאים בתחנת החלל הבינלאומית, יחזרו לכדור הארץ בחללית קרו דרגון של ספייס אקס ולא בסטארליינר כפי שתוכנן במקור.

ההחלטה התקבלה לאחר שהתגלה כי מערכת הדחף של סטארליינר סובלת מהדלפות הליום חוזרות ונשנות, בנוסף לכשלים במנועי הדחף שגרמו לדאגה רבה בנוגע לבטיחות הנחיתה המאוישת. נאס”א הדגישה כי בעוד שטיסה בחלל תמיד נחשבת למסוכנת, הסיכונים במקרה הזה היו גבוהים מדי ולא היו יכולים לקחת סיכון מיותר.

להחלטה זו יש השלכות מרחיקות לכת על עתיד תוכנית סטארליינר של בואינג. תוכנית זו כבר סובלת מעיכובים ובעיות טכניות רבות, וההחלטה להחזיר את האסטרונאוטים בחללית של מתחרה כמו ספייס אקס יכולה להשפיע על מעמדה של בואינג בתוכנית הצוות המסחרי של נאס”א. במקביל, ההחלטה מחזקת את מעמדה של ספייס אקס כשותפה מרכזית ואמינה יותר של נאס”א במשימות מאוישות.

כעת, בואינג נאלצת להתמודד עם מציאות שבה המשך פיתוח החללית סטארליינר מתעכב, ובינתיים נאס”א תמשיך להסתמך על ספייס אקס לטיסות מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית.

החלטתה האחרונה של נאס”א להחזיר את האסטרונאוטים בוץ’ וילמור וסאני וויליאמס מתחנת החלל הבינלאומית באמצעות חללית הקרו דרגון של ספייס אקס, ולא באמצעות חללית הסטארליינר של בואינג כפי שתוכנן במקור, מהווה ציון דרך משמעותי בתוכנית הצוות המסחרי של נאס”א. החלטה זו מגיעה לאחר חודשים של בדיקות, ניסויים ותקלות טכניות שנחשפו במהלך המשימה המאוישת הראשונה של סטארליינר, מה שהוביל את נאס”א לבחור את הדרך הבטוחה ביותר להחזרת האסטרונאוטים לכדור הארץ.

השתלשלות האירועים והכשלים הטכניים

ב-5 ביוני 2024, חללית הסטארליינר של בואינג, עם האסטרונאוטים בוץ’ וילמור וסאני וויליאמס על סיפונה, שוגרה בהצלחה על גבי רקטת Atlas V של ULA מקייפ קנוורל בפלורידה. תחילה, נראה היה כי המשימה מתקדמת כמתוכנן, כאשר הסטארליינר נפרדה משלב ההנעה העליון של הרקטה וביצעה את תמרוני ההכנסה למסלול. במהלך המסע, הצוות אף ביצע תמרון טיסה ידני מוצלח, בו הם ניווטו את החללית באמצעות בקרה ידנית. אולם, עד מהרה החלו להתגלות בעיות חמורות במערכת הדחף של החללית.

במהלך ההתקרבות לתחנת החלל הבינלאומית, חוותה הסטארליינר בעיות חמורות עם חמשת מנועי הדחף של מערכת בקרת התגובה (RCS). מערכת זו כוללת מנועים קטנים האחראים על סיבוב ותמרון החללית במרחב החלל הריק, ותפקידה קריטי במיוחד בעת ביצוע תמרוני עגינה עם תחנת החלל. כאשר אחד מהמדדים של המנועים לא עמד בציפיות, התוכנה של בואינג גרמה להשבתה אוטומטית של המנועים הפגומים, מה שהוביל לעיכוב משמעותי בתהליך העגינה עם תחנת החלל.

בנוסף לבעיות במנועי הדחף, התגלו דליפות הליום במערכת ההנעה של הסטארליינר. ההליום משמש להנעת המערכת, ודליפות אלה חייבו את בואינג להשתמש בכמות נוספת של הליום על מנת להמשיך את המשימה. לאחר העגינה בתחנת החלל, התגלה דליפה נוספת, מה שהעלה את מספר הדליפות לחמש. בעיות אלו לא הסתיימו כאן – לאחר העגינה, הופיעה דליפה נוספת, שהוסיפה לחששות מפני בטיחות השיבה של האסטרונאוטים לכדור הארץ.

ההחלטה והשלכותיה על בואינג ועל ספייס אקס

להחלטה זו יש השלכות מרחיקות לכת עבור שתי החברות המעורבות. עבור בואינג, המשמעות היא פגיעה קשה במוניטין שלה ובאמינות חללית הסטארליינר. הפרויקט, שסבל מבעיות רבות מאז ראשיתו, עשוי להימצא תחת ביקורת קשה מצד הציבור ומצד נאס”א עצמה. הפוטנציאל הכלכלי של התוכנית יכול גם הוא להיפגע, שכן נאס”א עשויה לשקול צמצום התפקיד של בואינג בפרויקט הצוות המסחרי.

יתרה מכך, בואינג כבר מתמודדת עם אתגרים רבים בתחום התעופה המסחרית, כולל קרקוע הדגם 737 MAX בעקבות שני אסונות קטלניים. כעת, בעיות אלה מתפשטות גם לתחום חקר החלל, מה שמעלה שאלות לגבי יכולתה של החברה לשמור על מעמדה כאחת השותפות המרכזיות של נאס”א.

מצד שני, עבור ספייס אקס, ההחלטה מהווה חיזוק משמעותי למעמדה כשותפה אמינה של נאס”א. החברה הצליחה להוכיח את יכולותיה בתחום החלל המאויש, והוכיחה שוב שהיא מסוגלת לספק פתרונות בטוחים ואמינים יותר, גם במצבים קריטיים. המהלך מחזק את מעמדה של ספייס אקס לא רק מול נאס”א אלא גם בשוק המסחרי הבינלאומי.

לידיעה באתר נאס”א

עוד בנושא באתר הידען:

• האם חללית סטארליינר נתקעה בחלל? נאס”א עונה על שאלות נפוצות בנוגע למצב החזרתם של האסטרונאוטים
• בואינג מבצעת בדיקת מנועים קריטית לסטארליינר כשנאס”א מתכננת את חזרת האסטרונאוטים
• דליפות הליום וכשלים במנוע: הדרמה הגדולה בעגינת הסטארליינר בתחנת החלל